在西方社会,现代意义上的知识分子源自18世纪的启蒙运动。1789年法国大革命后,兴起了一个新的社会力量——世俗知识分子。他们经济上独立,思想上摆脱了神权的钳制。如孟子所谓:“无恒产而有恒心者,唯士为能。”知识分子并不泛指一切有“知识”的人。不是念过几年书,肚子里有点墨水,就可以叫知识分子的。仅仅靠专业知识来谋生的,只能算是脑力劳动者。什么是知识分子(intellectual)的社会角色?知识分子在西方被称为“社会的良心”,认为他们是人类基本价值的维护者。用康德的话来说,启蒙运动的精神就是“the freedom to make public use of one's reason at every point”,这也是近代知识分子的精神。知识分子对文化价值、公共利益抱有深切的关怀。他们对社会现状具有反省和批判的精神。这样的使命感和正义感从某种意义上来说,是一种带有宗教意味的精神追求,需要一种超越个人利害的关怀。